LAS GRANDES PANDEMIAS DE LA HISTORIA.
Las enfermedades forman parte de la historia de la humanidad de manera
intrínseca. En la actualidad estamos sufriendo el coronavirus, que mantiene a la humanidad sumergida en una profunda incertiumbre,
pero desde que el ser humano empezó a organizarse en sociedad y a crear núcleos de personas que convivían
juntos en un mismo espacio territorial, las enfermedades contagiosas tomaron
un especial protagonismo. A medida que la población mundial fue creciendo,
cuando una enfermedad se extendía y afectaba a varias regiones del planeta,
convirtiéndose en una amenaza para la población, se empezaron a documentar las
primeras pandemias. Estas pandemias en ocasiones transformaron
las sociedades en las que aparecieron y, muy posiblemente, han
cambiado o influido decisivamente en el curso de la historia. Repasamos
aquellas que pusieron en jaque a la humanidad:
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Peste de
Justiniano
El Imperio bizantino se encontraba en uno de sus momentos de mayor
esplendor cuando una epidemia de
peste vino a oscurecer el mandato del emperador Justiniano. Era la
primera epidemia de peste de la que se tiene constancia. La enfermedad –y con
ella el miedo y la histeria- se expandió por Constantinopla, una ciudad de casi
800.000 habitantes, a una velocidad vertiginosa. Y de allí a todo el Imperio. Incluso el propio Justiniano fue víctima de la peste,
aunque terminó recuperándose. Al final de la epidemia, la capital imperial había perdido casi el 40% de su población,
y en todo el imperio se había cobrado la vida de 4 millones de personas. Las consecuencias económicas fueron
catastróficas, pues hubo momentos en que el número de muertos superaba
el de vivos. Muchos historiadores ven en este debilitamiento del Imperio
bizantino una de las líneas divisorias entre el ocaso de la Antigüedad y la
floreciente Edad Media.
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Peste negra
La peste negra era ya –y sigue
siendo, pues hay brotes activos en la actualidad- una vieja conocida cuando la humanidad vivió el peor brote de
esta enfermedad a mediados del siglo XIV (entre 1346 y 1353). Era
conocida por sus antecedentes, sin embargo se ignoraba por completo tanto sus
causas como su tratamiento. Esto, junto con la gran velocidad de propagación,
la convirtió en una de las mayores
pandemias de la historia. Solo cinco siglo más tarde se descubrió su
origen animal, concretamente en las ratas, que durante la Edad Media convivían
en las grandes ciudades con las personas e incluso se desplazaban en los mismos
transportes –barcos, por ejemplo- hacia ciudades lejanas, portando el virus
consigo. Las números que dejó tras
de sí esta epidemia son estremecedores. Por ejemplo, según los datos que
manejan los historiadores, la península Ibérica habría perdido entre el 60
y 65% de la población y en la región italiana de la Toscana entre el 50 y el
60%. La población europea pasó de 80 a 30 millones de personas.
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Viruela
El llamado virus variola, cuya afectación en los seres humanos es
conocida desde hace por lo menos 10.000 años, es el causante de la enfermedad
conocida como viruela. Su nombre hace referencia a las pústulas que aparecían
en la piel de quien la sufría. Era
una enfermedad grave y extremadamente contagiosa que diezmó la población
mundial desde su aparición, llegando a tener tasas de mortalidad de
hasta el 30%. Se expandió
masivamente en el nuevo mundo cuando los conquistadores
empezaron a cruzar el océano afectando de manera terrible una población con
defensas muy bajas frente a nuevas enfermedades, y en Europa tuvo un periodo de expansión dramático durante el
siglo XVIII, infectando y desfigurando a millones de personas.
Afortunadamente, es una de las dos únicas enfermedades que el ser humano ha
conseguido erradicar mediante la vacunación. Precisamente, fue luchando contra
esta enfermedad cuando se descubrió la primera vacuna. Primero, lady Montagu
hizo unas observaciones claves en Turquía y, casi 100 años más
tarde, Edward Jenner probó
científicamente su eficacia. En 1977 se registró el último caso de contagio
del virus, que desde entonces se considera extinguida
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Gripe española
En marzo de 1918, durante
los últimos meses de la Primera Guerra Mundial (1914-1919),
se registró el primer caso de gripe española, paradójicamente, en un hospital de
Estados Unidos. Fue bautizada así porque España se mantuvo neutral en la Gran
Guerra y la información sobre la pandemia circulaba con libertad, a diferencia
de los demás países implicados en la contienda que trataban de ocultar los
datos. Esta virulenta cepa del virus de la gripe se extendió por todo el mundo casi al tiempo que las tropas se repartían
por los frentes europeos. Los sistemas de salud se vieron
desbordados y las funerarias no daban abasto. Estudios recientes han
revelado datos más precisos. Se estima que la tasa global de mortalidad fue de
entre el 10 y el 20 por ciento de los infectados, llegando a morir, en todo el mundo, entre 20 o 50 millones de
personas. Hay quien incluso se atreve a decir que pudieron ser 100
millones.
Gripe
asiática
Registrado por primera vez en la península de Yunán, China, el virus de la gripe A (H2N2) de procedencia
aviar apareció en 1957 y en menos de un año se había propagado por
todo el mundo. Para entonces, el papel de la Organización Mundial de la Salud
(OMS), el brazo médico de la ONU creado en 1948, diseñaba cada año una vacuna
destinada a paliar los efectos de las mutaciones de la gripe. A pesar de que
los avances médicos con respecto a la pandemia de la gripe española
contribuyeron a contener mucho mejor el avance de virus, esta pandemia registró un millón de muertos
en todo el planeta.
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Gripe de
Hong Kong
Tan solo diez años después de haber
superado la última gran pandemia de gripe, apareció, de nuevo en Asia, la
llamada gripe de Hong Kong. Una variación del virus de la gripe A (H3N2) fue
registrada en esta ciudad en 1968 y se expandió por todo el mundo con un patrón
muy parecido al de la gripe asiática. Un millón de personas fueron las víctimas que causó esta nueva cepa de la
gripe.
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Virus de Inmunodeficiencia Adquirida
(VIH)
Una de las pandemias más graves y más recientes conocida por la sociedad
actual es la del Virus de
Inmunodeficiencia Adquirida, el VIH, más conocido como SIDA (Síndrome
de Inmunodeficiencia Adquirida). Los primeros casos documentados tuvieron lugar
en 1981, y desde entonces se extendió por todo el mundo centrando gran parte de
los esfuerzos de las organizaciones mundiales de la salud. Se cree que su origen fue animal, y
sus efectos son algo que podría describirse como el agotamiento del sistema inmunológico,
de modo que el propio virus no es letal, pero sí lo son sus consecuencias, pues
dejan el organismo desprotegido frente a otras enfermedades. Su contagio se
produce por contacto con fluidos corporales. A pesar de que estas vías de
transmisión lo hacen menos contagioso, a priori, que otros virus como la gripe, el desconocimiento inicial permitió que se
expandiera con mucha rapidez. Se calcula que el VIH ha podido causar
alrededor de 25 millones de muertes en todo el mund
Autor. Guiomar Huguet Pané
Publicado por National Geographic
Adaptado para Apuntes Fragmentos
y Variaciones
foto. album National geographic..
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