LS SUBASTA QUE CAMBIO LA HISTORIA.
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Hace 150 años que John D. Rockefeller comenzó a crear su imperio empresarial
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JP Morgan Chase, Shell, ExxonMobil, BP y Chevron comienzan con él
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A su muerte tenía una fortuna que equivaldría a cuatro veces la que hoy tiene Bill Gates
- Hace 150 años que John D. Rockefeller comenzó a crear su imperio empresarial, que le llevó a convertirse en el hombre más rico de la Historia, excluidas familias reales, y en el mayor filántropo que se conoce. Aún hoy vivimos en un mundo marcado por Rockefeller. El mayor banco (JP Morgan Chase), y la segunda, quinta, sexta, y undécima mayores empresas del mundo (Shell, ExxonMobil, BP y Chevron) comienzan con él. Esta serie repasa la vida y el legado de un hombre que, a su muerte, tenía una fortuna que equivaldría a cuatro veces la que hoy tiene Bill Gates, a pesar de haber donado un 25% de todo su patrimonio a actividades filantrópicas.
Esta historia sucedió hace 150 años, en el norte de la planicie de
Ohio, a orillas del glacial y gigantesco Lago Erie (que es mayor que
Asturias, Cantabria y el País Vasco juntos), en Cleveland, una ciudad
entonces contaminada y en una expansión enloquecida y que hoy es un
símbolo de decadencia industrial (además de la sede del Rock and Roll
Hall of Fame).
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Pero podría estar pasando hoy entre las colinas de Silicon Valley, a 50 kilómetros de San Francisco.
Porque es algo que todos conocemos. Nace una nueva industria, y se
desencadena una sucesión de burbujas y pinchazos. Hay exceso de
inversión, que lleva a sobreabundancia de oferta, que a su vez provoca
caídas de precios, que acaban provocando el cierre de las empresas.
Entonces, la oferta desciende por debajo de la demanda, la rentabilidad
regresa, los bancos e inversores vuelven a prestar, la inversión
aumenta, y el ciclo se reinicia. Todo, además, tras una larga guerra que
ha devastado a Estados Unidos y que hace que muchos prevean un 'boom'
de la economía: el momento de cobrar lo que los estadounidenses llaman "el dividendo de la paz".
Rockefeller, a los 18 años.
Pero los cuatro socios de esta empresa no se ponen de acuerdo acerca de qué hacer. Tres quieren que la compañía siga creciendo poco a poco. El cuarto,
paradójicamente el más tranquilo, el hombre que siempre calma las
situaciones y de quien es imposible saber qué tiene en su mente detrás
de sus ojos azules intensos, dice que no. Hay que
endeudarse al máximo y apostar por la expansión de la empresa. Este
sector, afirma, es el futuro, no solo de Estados Unidos, sino también
del mundo.
Su apuesta es enloquecida, pero, con su habilidad para los negocios y
su capacidad para reventar a la competencia usando todo tipo de artes
ilegales y aprovechando que en su industria no hay legislación para la
defensa de la libre competencia, acabará convirtiéndose en el hombre más rico de la Historia, excluidas familias reales. A su muerte, 'The New York Times' estimará que su fortuna equivaldría a lo que hoy serían 246.600 millones de dólares (218.000 millones de euros). Eso es cuatro veces la fortuna de Bill Gates.
También habrá donado lo que hoy supondrían 82.000 millones de dólares (76.000 millones de euros)
a todo tipo de causas benéficas. Hoy 150 años después, su legado
también incluye dos universidades -una de ellas, la cuarta en número de
Premios Nobel del mundo-, el mayor banco del mundo (JP Morgan Chase), y la segunda, quinta, sexta, y undécima mayores empresas del mundo (Shell, ExxonMobil, BP y Chevron), además de un personaje de Walt Disney (Rokerduck, el rival del Tío Gilito). Y un vicepresidente de Estados Unidos.
Cleveland, el origen
Y todo está a punto de comenzar en Cleveland este 4 de febrero. La empresa se llama Andrews, Clark and Company, y está en la confluencia del río Kingsbury y Cuyahoga, en Cleveland. Es una refinería que produce el material que está cambiando el mundo: keroseno.
Ese derivado del petróleo no ha cambiado la vida de las personas, pero
sí "ha aumentado las horas de vida", en palabras de un farmacéutico de
Nueva York citado en el clásico de Daniel Yergin 'Historia del
Petróleo', que ganó el Pulitzer en 1992. El keroseno es más eficaz y más
barato que el aceite de ballena, al que va a sacar del mercado con lo
que, de paso, va a permitir que varias especies de grandes cetáceos no se extingan.
Es el único derivado con uso verdaderamente masivo que se extrae del
petróleo, un mineral que ha empezado a explotarse por medio de
perforaciones en el vecino estado de Pennsylvania apenas una década
antes.
La antigua refinería Andrews, Clark and Company que Rockefeller compró.
Son las 10 de la mañana de Cleveland, las 3 de la tarde en el
territorio peninsular de España (nuestro país está hoy seis horas por
delante debido a un cambio de hora en la década de los cuarenta) del 4
de febrero de 1865.
"John, los hermanos Clark ofrecen 500 dólares por el negocio", dice
Maurice, que actúa en representación suya y de sus dos hermanos, James y
Richard. Desde su metro y noventa y ocho centímetros de altura, John D. Rockefeller dobla su oferta: 1.000 dólares.
Pronto llegan a los 10.000 dólares. A partir de ahí, Rockefeller entra en terreno peligroso. Está apostando un dinero que no tiene.
Y a él no le gustan las deudas. En primer lugar, porque sabe lo
injustas que son... para el deudor. Cuando era niño, había prestado 50
dólares que había ganado criando pavos a un agricultor. Al cabo de un
año, le habían sido devueltos 53,75 dólares. Rockefeller recordaba que,
para ganar esos tres dólares y 75 centavos que le habían sido devueltos
como intereses, debería haber estado trabajando, de sol a sol, plantando
patatas, durante tres días.
El niño Rockefeller escribiría en su diario: "La impresión que está ganando peso en mí es que es bueno que el dinero sea mi sirviente, no que yo sea su esclavo". Es una frase que luego sería explotada -sin pagar derechos de autor- por Robert Kiyosaki, un 'gurú '-otros dirán que charlatán- del enriquecimiento personal y de la autoayuda en EEUU en el siglo XXI.
Golpe de suerte y mucha paciencia
Pero ahora Rockefeller está entrando en el terreno de los esclavos
del dinero. Él no tiene 10.000 dólares. ¿Cómo pagará sus deudas en una
industria impredecible, que puede desaparecer con la misma facilidad con
la que había sido creada y que depende para existir de algo tan
impredecible como sacar líquido de las rocas? Su hermana mayor, Lucy,
había dicho: "Si llueve cocido, John va a tener el plato listo". Ahora, Rockefeller está apostando por tener siempre su plato preparado para que llueva petróleo. Y para que lluevan lámparas de keroseno que necesiten ese petróleo. Es tentar demasiado a la suerte.
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| Pozo de petróleo en EEUU en 1862, cuando Rockefeller entró en ese sector. |
La puja no acabó hasta que Rockefeller alcanzó los 72.500 dólares y
Maurice, con el apoyo de sus dos hermanos, se negó a continuar. En aquel
momento había unas 60 refinerías solo en los márgenes del río Cuyahoga.
El keroseno era un gran negocio, sí, pero ¿justificaba aquella
inversión?
La respuesta más probable era 'no'
En apenas dos décadas, la llegada de la electricidad iba a empezar a
devorar el mercado de la iluminación con keroseno. El sector petrolero
era caótico. Tanto o más que Internet hoy. Un hombre como Rockefeller no
podía prosperar en aquel mundo de buscavidas. Él era un hombre educado
en un ambiente religioso estricto, en una familia disfuncional, con una
madre obsesionada con la disciplina y un padre que vendía falsos
remedios medicinales curalotodo -incluyendo el cáncer- y que acabó
abandonándola y casándose con otra sin haberse divorciado. Desde pequeño había sido él quien se había encargado de las finanzas familiares. Él había sido el verdadero padre de sus cuatro hermanos.
Y, sin embargo, esta personalidad se iba a imponer, contra todo
pronóstico, en la nueva industria. Rockefeller compró Andrews, Clark and
Company y, a los pocos meses, le cambió el nombre por el de 'Talleres Standard'. Acababa de nacer lo que iba a ser Standard Oil, la que iba a ser la empresa más odiada del mundo.
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